AMGといえば、今ではメルセデス・ベンツのスポーツブランドとして当たり前の存在です。
カタログを開けば「AMG」の文字がずらりと並び、ディーラーで普通に買える。
でも、その「普通に買える」が始まったのは、実はそんなに昔の話ではありません。
W210型Eクラスに設定されたE 50 AMGは、まさにその転換点に立っていた一台です。
チューナーからメーカーへ
AMGの歴史を語るとき、避けて通れないのが1990年代の立ち位置の変化です。
もともとAMGは、メルセデスとは別の独立したチューニング会社でした。ハンス・ヴェルナー・アウフレヒトとエバハルト・メルヒャーが1967年に創業し、レース活動やコンプリートカーの製作で名を上げた、いわば「外の人」です。
転機は1993年。
メルセデス・ベンツとAMGが協業契約を結び、AMGモデルがメルセデスの正規ディーラーで販売・整備できる体制が整い始めます。そしてこの協業の成果が、具体的な商品として最初にはっきり形になったのがW210世代のEクラスでした。
1996年に登場したE 50 AMGは、メルセデスのカタログに正式にラインナップされたAMGモデルという意味で、それまでの「持ち込みチューン」や「コンプリートカー受注生産」とは根本的に性質が異なります。
ディーラーで注文し、メーカー保証付きで納車される。これは当時としては画期的なことでした。
5リッターV8という選択
E 50 AMGの心臓部は、M119型5.0リッターV8をAMGが手を入れたユニットです。出力は347馬力。
当時のEクラス最上級エンジンであるE420の279馬力と比べれば、その差は歴然です。ただし、後に登場するE 55 AMGの354馬力と比べると、スペック上の差はわずかでした。
ここが面白いところです。
E 50 AMGはM119ベース、つまり先代W124時代から続くSOHC V8の発展型を使っています。一方、1997年に登場する後継のE 55 AMGは新開発のM113型SOHC V8に切り替わりました。つまりE 50 AMGは、旧世代エンジンをAMGの技術で最後まで絞り上げた、いわば「M119の集大成」という側面を持っています。
エンジン単体の数字だけ見れば、E 55 AMGとほとんど変わらない。でもその中身はまったく違う世代のエンジンです。新旧の技術が交差する、ちょうどその境目に立っていたモデルだったわけです。
控えめな外見、明確な意志
E 50 AMGの外観は、今のAMGモデルと比べるとずいぶん大人しく見えます。専用のフロントバンパーやサイドスカート、18インチのAMGホイールは装着されていましたが、全体の印象はあくまでEクラスの延長線上にありました。
これは当時のAMGの哲学をよく表しています。派手に見せることよりも、走りの質を変えることに重点が置かれていた。足回りにはAMG専用のスプリングとダンパーが奢られ、ブレーキも強化されています。見た目の迫力で勝負するのではなく、乗ればわかる、という姿勢です。
もっとも、これは「控えめが美学だった」というよりも、まだAMGがメルセデスの正規ラインに入ったばかりで、ブランドとしてのビジュアルアイデンティティが確立しきっていなかった、という事情もあるでしょう。パナメリカーナグリルも、縦フィンのデザインも、まだ存在しない時代の話です。
生産台数と市場での立ち位置
E 50 AMGの生産期間は短く、1996年から1997年のおよそ1年半ほどです。後継のE 55 AMGが控えていたため、いわば「つなぎ」のような位置づけだったとも言えます。生産台数は正確な公式数値が出回っていませんが、数千台規模と見られており、決して大量生産モデルではありませんでした。
価格帯も、通常のEクラスに対してかなりのプレミアムが乗っていました。当時の日本市場では1,000万円を超える価格設定で、Eクラスとしては明確に「特別な存在」として売られていたのです。
ただ、その短い生産期間ゆえに、中古市場でも流通量は限られています。E 55 AMGのほうが圧倒的に数が多く、知名度も高い。E 50 AMGは、知る人ぞ知る存在になっているのが現状です。
AMG正規化の「実験台」だった
E 50 AMGの本質的な意味は、性能そのものよりも「仕組みの転換」にあります。AMGがメルセデスの工場ラインと連携してクルマを仕上げ、正規ディーラーネットワークで販売する。この枠組みを実際の商品で回してみた、最初の本格的な事例がE 50 AMGでした。
この経験があったからこそ、E 55 AMGはよりスムーズに市場投入され、その後のC 43 AMG、CLK 55 AMGといったモデル展開にもつながっていきます。そして1999年にはダイムラー・クライスラーがAMGの株式の過半数を取得し、2005年には完全子会社化。AMGは名実ともにメルセデスの一部門になりました。
その流れの起点に何があったかといえば、W210のボディにM119を積んで正規カタログに載せた、このE 50 AMGだったのです。
系譜の中の一瞬の存在
E 50 AMGは、スペックで語られるクルマではありません。347馬力という数字は、当時としては立派ですが、すぐ後に出たE 55 AMGに上書きされてしまいます。デザインの個性も、後のAMGモデルほど強烈ではない。
それでもこのクルマが重要なのは、「AMGが正規になる」というメルセデスの大きな戦略転換を、最初に体現した市販車だったからです。チューナーの腕と、メーカーの品質保証体制が初めて一本の線でつながった。その意味で、E 50 AMGはAMGの歴史における「第一歩」そのものです。
短命で、数も少なく、後継モデルの影に隠れがちな一台。
でも、今のAMGラインナップがすべてここから始まったと考えると、その存在感はむしろ年を追うごとに増しているように思えます。
