ジムニーとは
ジムニーは、たった一つの条件を50年守り続けたクルマです。軽自動車の寸法と排気量の枠に、本物の四輪駆動を収めること。それだけを、他社が降りたあとも一社で続けてきました。
出発点は買収でした。ホープ自動車という小さなメーカーが作っていた四駆、ホープスターON型の製造権をスズキが引き取り、1970年にLJ10として売り出します。空冷2ストローク360ccにラダーフレームと副変速機付きパートタイム4WD。軽の枠へ本格四駆の構成をそのまま押し込むという、無謀に見えて筋の通った選択でした。
1977年のSJ10、ジムニー55は排気量を550ccへ広げた小型登録の派生で、軽の枠に収まりきらない需要にも応えます。1986年のJA71では550ccエンジンにターボが加わり、非力さという最大の弱点に正面から手を打ちました。1990年のJA11は660cc化を受けた世代で、多くの人が思い浮かべる「軽の本格四駆」の完成形です。
1995年のJA12/JA22は、少し違う方向を試しました。前後のサスペンションをコイルスプリング化し、乗り心地と接地性を上げたのです。悪路性能を落とさずに普通のクルマへ近づける。この折り合いの付け方が、次の世代の設計思想になります。
1998年のJB23はその答えでした。四輪コイル、K6A型ターボ、モノコックではなくラダーフレームを維持したまま、20年にわたって売られ続けます。軽自動車としては異例の長寿ですが、代わりがいなかったというのが実際のところでしょう。
2018年のJB64は、20年ぶりの全面刷新で何を変えたかより、何を変えなかったかで話題になりました。ラダーフレーム、3リンクリジッドアクスル、パートタイム4WD。近代化されたのは安全装備と使い勝手で、骨格の思想は動いていません。世界的な人気と長い納車待ちが、その判断の正しさを証明しました。
LJ10からJB64まで、7世代。ジムニーの歴史は、「小さいまま本物であること」を一社が諦めなかった記録です。
